영국 출신의 진보성향의 줄리아 길라드(Julia Gillard, 48)부총리 겸 교육부 장관이 호주 역사상 처음으로 여성 총리자리에 올랐다.

호주 집권당인 노동당은 24일 캔버라 연방의회에서 노동당 대표 및 총리 자리를 놓고 줄리아 길라드와 케빈 러드(Kevin Rudd) 전 총리가 경선을 치르기로 했다가 러드 총리가 경선을 포기함으로써 당 대표 및 총리로 선임됐다고 밝혔다.

호주 ‘시드니 모닝 헤럴드’ 신문은 길라드 총리에 대해 “핀처럼 날카로운 그녀, 인내와 의지의 여성임을 스스로 입증하며 마침내 승리했다.”고 평가하기도 했다.

줄리아 길라드 신임 총리는 지난 1961년 영국 남서부 웨일스에서 태어나 4살 때 호주로 이민을 온 인물이다. 그녀는 어렸을 적에 폐렴을 앓자 부모는 기후가 온화한 호주로 이민하기로 결정했다고 한다.

그녀는 호주 멜버른 대학에서 예술과 법학을 공부했고, 정계에 들어오기 전까지 노동관계법 분야에서 일했고, 지난 1998년 연방의회 하원의원(노동당 소속)으로 선출되면서 정계에 본격 진출했으며, 2007년에 노동당이 집권을 하자 부총리 겸 교육장관으로 발탁됐다.

그녀는 고등학교 시절 남학생만 편애하는 남자 선생님을 공개적으로 비판할 정도로 권위에 대한 도전을 거침없이 할 정도로 대담성을 가지고 있다고 외신은 전했다. 길러드는 대학 시절 전국 대학생총연합 의장을 맡기도 했다. 그녀는 현재 헤어드레서인 남자 친구(hairdresser Tim Mathieson)는 있지만 결혼을 하지 않았고 자식도 없다.

24일 총리 선출은 전격적으로 이뤄졌다. 케빈 러드 전 총리와 집권당인 노동당의 지지율이 2007년 11월 집권 이후 최저 수준으로 떨어지자 노동당 내부에서 연말로 예정된 총선에 대한 위기감이 고조됐다.

따라서 노동당 내부에서는 총리 경질론이 급부상 했다. 길라드 총리 선출 하루 전인 23일 줄리아 길라드는 케빈 총리와 단독 대담을 통해 총리직 사퇴를 권유했으나 이를 거절하자 본인이 직접 경선 출마를 선언, 하루 뒤인 24일 경선투표 직전 러드 총리가 경선을 포기함으로써 무투표 총리 선출이라는 호주 역사상 첫 경험을 하게 됐다.

케빈 러드 전 총리의 몰락은 이미 예견되기도 했다. 난민문제를 포함해 잇따른 실정, 천연 자원세 부과 문제를 놓고 거대 광산업체와의 심한 갈등 초래 등 지지율이 급격히 하락해왔다.

지난해 3월쯤만 해도 케빈 러드는 1980년대 밥 호크에 이어 가장 인기를 누릴 정도의 멋진 정치인으로 부상됐었으나 지난 6월 18~20사이의 여론조사결과 러드 정부에 불만을 가지고 있다는 응답률이 55%에 이르는 등 정치적 위기감이 최고조에 달했다.

길라드 총리는 세계 경기 침체에서 호주가 벗어나도록 경기부양책을 지속적으로 운용하겠다고 밝히고 러드 전임 총리가 해왔던 온실가스 배출 거래 시스템에 대해서도 손질을 하겠다고 말하고, 러드 총리가 극심하게 갈등을 빚어왔던 거대 광산업체들과도 대화를 통해 갈등해소책을 찾겠다고 다짐했다.

길라드 총리는 대외정책에 대해서는 현행 그대로 유지할 것으로 보인다고 에이피(AP)통신은 전하고, 특히 1500명의 호주 병사의 아프가니스탄 파견 문제도 러드 전 총리의 정책을 그대로 유지하기로 하고, “정부 및 천연자원업계 사이의 갈등 요인이 되고 있는 ‘천연자원 이익세’ 부과 방침에 대해서는 재검토하겠다고 말했다.

호주 러드 정부는 2012년 7월부터 철광석 및 석탄 등 천연자원생산업체들을 대상으로 기존 법인세 이외에 연간 이익의 40%를 천연자원이익세를 부과, 이 돈을 사회복지분야에 투입하겠다고 밝혀 광산업계와 극심한 갈등을 겪어왔다.